DIVING THE WILKES BARRE WRECK!The Wilkes Barre was a light cruiser from the US NAVY that saw plenty of action in the defense of our nation. At 610' (183m) long, it is an awesome spectacle enjoyed nowadays by only a handfull of adventuring scuba divers, but by an universe of marine life, in the clarity of the deep waters of the Florida Gulfstream current. Submerged 250 fsw (75m) below the surface, broken in two pieces, it still remains as one of the highest, if not the most, coveted chevron in any Florida tech diver's log book. At the invitation of Capt. Jim Wyatt of Florida Keys Reef Divers in Cudjoe Key, we planned our expedition to explore, photo, film and tag the WB with a three day survey on April 19-21, 2002. The participant IANTD TRIMIX divers (all of them also from the E-Divers organization, just as Capt. Jim Wyatt is) were Lesley, Cristian and Wally; JR was our safety diver with Jim as captain and Tim his first mate. The expedition also served as a stepping stone for Reef Divers to enter into the technical field as they have just opened a TRIMIX station that promises to cater to the most demanding techie diver. We arrived Thursday night to be well rested for the morning preparations for the first of three exciting drops in what was known to be the "Lethal Lady" of WWII.
 click on image to enlarge DAY 1 .....A beautiful sunny day, wind east 15 kt (30kph), seas 3-4 ft (1m). The plan is for an afternoon dive, so divers are crosschecking their planned profile. It is only an exploratory dive with the purpose of going to the very deepest point we could reach at any given time during the expedition. With as many as five different GPS positions for the wreck, the captain knew it was going to be a trial-and-error search until the depth finder identified its contours. We headed out to our first and most reliable point to begin our long day. To our most pleasant surprise, within 50' (15m) of the first waypoint, the silhouette of the massive structure pictured boldly in the monitor. We could barely hold our excitement at the sight of the "Lethal Lady" structure fill the entire depth finder display. Within 20 minutes Wally and Lesley were jumping into the deep blue waters and descended hastily as our hypoxic 14/50 (14% Oxygen, 50% Helium) mixes cannot sustain conciousness in the top 10 ft. We carried with us a floating buoy with over 280' (84m) of line to be used in establishing a temporary mooring to be used in preparation of Day 2 permanent buoy. We sky-dived in slow motion and zero current (first 180'/54m) passing the large shadowy structure's side until we hit the bottom at 254' (76m); a light to moderate current was noted on the bottom ..... bothersome, but manageable. The awe of watching such an impressive vessel surrounded by an enormous amount of marine life, trawling nets and fishlines seem to resemble entering a haunted house full of cobwebs and bats. After our micronuclei-crunching deep drop to 254' (76m), we started escalating the bulkheads of the WB to reach a point at the main aft stack were we proceeded to clip on the tempo buoy line. With both objectives of DAY 1 accomplished, we started our very slow ascent to begin our long deco schedule ahead. This was planned to be our simplest and shortest of the dives. Deco extended for 45 minutes in unknown deep blue waters. Completed our dive without problems, back to Reef Divers for fills. Capt. Jim provided us with similar blends of 14/50 with uncanny accuracy, for which we must congratulate him. We were ready for DAY 2 on Saturday.
 click on image to enlarge DAY 2 .....Saturday was another gorgeous diving day ...... sunny, wind east 10-15 kt (20-30 kph); seas 2-3' (<1m). It started with three divers sitting in front of their laptops cutting tables right and left, even before their breakfast like astrologers consulting their Ouija boards before the big event. Next step after breakfast is the assembly of the permanent buoy system to be installed at the WB. Once readied, we sailed for our second drop at the WB. This time, Wally carries the anchoring chains, Lesley carries the flattened buoy and Cristian maintains the line unentangled. Wally jumps first and freedrops like an anchor (how else with all the chain he was carrying!!) He follows the temp line and reaches the clipped joint. He starts rolling the chain around the stack support and secures the shackle. We are ready to inflate the buoy that has now flattened so hard due to the high pressure that the air from Wally's air gun cannot penetrate inside the buoy and it won't inflate!! Wally is hyperventilating as his regulator breathing effort is increased by the high airflow to the airgun. When he stops to restore his breathing rate, Lesley takes the gun and manages to push barely enough air inside that causes the buoy to begin ascending. Then Cristian ensures the line is free from entanglements and the buoy skyrockets to its near-surface position. After a quick reconnoiter of the surroundings to admire the fantastic amount (and SIZE!!!) of the marine life, including oversized pompanos and amberjacks, enormous sized Goliath Grouper (previously known as Jewfish) that must have massed over 400 lbs, we commence our return back to the surface ...... and its associated long deco. No incidents on Day 2; bottom temp of 71 deg F(22C), top layer of 78 deg F (26C); light to moderate current on our shallow deco, but easily managed. Back to Reef Divers for more fun filling deco tanks and another batch of 14/50s finely blended by Capt. Jim. We are beginning to run short of Helium high-ended pressures, but could come close to the desired blends.
 click on image to enlarge DAY 3 .....Best day of them all!! Sunny, wind east at less than 10 kt, seas 1-2' (<1m). This is our payback time!! Starts the same way as before ...... with laptops for breakfast!! Plans, profiles and decos are discussed and agreed by all divers for maximum safety. This is a leisure dive, combined with filming and photo of the wreck. We planned to stay mainly at deck level, near 200 fsw (60m) to shoot cannon the turrets and the structure of "Lethal Lady", along with its marine life. The Goliath Grouper shows its "pretty" face again, this time accompanied with a "baby GG" of only 150 lbs (70kg)...... What a family!! Cristian gives me the very-clear-signal of "SHARK AHEAD" and we both rush forward to see where it went!! ...... Sure enough, an enormous massive Bull exits through one of the passages, turns around at our sight and returns into one of the passages crossing the wreck. We lost sight of our sudden visitor and had no chance of photographing it. But I can garantee you it will be there next time we revisit our WB ...... which I can assure you all will be very, very soon. The sight of our safety diver waiting for us at the 70 fsw (21m) stop was a warm comfort, but with mixed feelings. We are fast appraching the end of three wonderful days in which we enjoyed three great drops at the "Lethal Lady" of WWII history.We want to express our thanks to Capt. Jim Wyatt of Florida Keys Reef Divers, for his hospitality, support and cheerfull friendliness and to JR and Tim for their underwater and deck support. We will see you all in our next visit to the Wilkes Barre Wreck. You can enjoy plenty of pics from this adventure at Cristian's web site or at Lesley's site located at Runaway Lobster . WE'LL BE BACK !!  click on image to enlarge
| BUCEO EN EL WILKES BARRE !El WILKES BARRE fue un crucero ligero en la Marina que vió una gran cantidad de acción en la defensa de nuestra nación. Con 610' (183m) de largo, es todo un espectáculo que gozamos unos pocos de buzos aventureros, pero todo un universo de vida submarina. Está hundido a 250' (75m) de la superficie, partido por la mitad y es considerado como el más alto galardón para cualquier buzo de la Florida. Por invitacion de Capt. Jim Wyatt de Florida Keys Reef Divers en Cudjoe Key, se planificó una expedición para explorar, fotografiar, filmar y marcar la posición del WB por tres días desde el 19-21 de abril de 2002. Los buzos participantes son certificados TRIMIX IANTD y miembros de los E-Divers (así como el Capitán Jim lo es) fueron Lesley, Cristian y Wally; JR de buzo de seguridad y Tim de grumete. La expedición también servía para lanzar la nueva carrera de Reef Divers en el campo del buceo técnico, pues acaban de instalar su estación TRIMIX que promete dar buen servicio a los "techies". Llegamos el jueves por la noche para estar bien descansados por la mañana del viernes cuando comenzaríamos tres excitantes buceos en la "Dama Letal", como se le llamaba en los tiempos de la Segunda Guerra.
 Haga un click en la imagen para engrandecerla DÍA 1 ......Un bello día soleado, viento del este a 15 nudos, mar de 3-4' (1m) de alto. El plan es para un buceo por la tarde, así que cotejamos nuestros perfiles de buceo. Ésto es sólo un buceo exploratorio con el propósito de llegar al punto más profundo que vamos a llegar durante esta expedición. Con cinco diferentes posiciones para el pecio, nuestro capitán se preparó para un largo día de búsqueda esperando ver la silueta de la nave en el profundímetro. Nos dirigimos al primer punto que era el más confiable y cual sería nuestra sorpresa al ver la masiva silueta perfectamente a unos 50' (15m) de nuestro punto. No podíamos retener la excitación de ver la "Dama Letal" tan pronto. En unos 20 minutos Wally y Lesley estaban en las aguas azules descendiendo de forma rápida pues sus mezclas de gas hipóxicas 14/50 (14% oxígeno y 50% helio) no sostienen al buzo conciente a menos de 10' (3m). Nos llevamos una pequeña boya con 180' (54m) de soga para marcar temporeramente el naufragio y poner una boya permanente el Día 2. Caíamos como paracaídas en camara lenta sin ninguna corriente hasta 180' (54m) pasándole al lado de la estructura hasta el fondo a unos 254' (76m); la corriente se sentía más fuerte ahora. Sentimos una gran sensación al mirar esa estructura impresionante rodeada de redes de pesca, cadenas, sogas y una increíble cantidad de vida marina que la hacía parecer una casa embrujada. Después de la bajada para aplastar los micro-núcleos de burbujas en nuestros tejidos, comenzamos el ascenso por las grandes paredes del pecio hasta llegar a l punto más alto de la chimenea trasera donde amarramos la soga de la boya. Ya cumplidos ambos objetivos del día, comenzamos nuestro ascenso con su larga descompresión. Este buceo estuvo planeado como el más corto y simple. La Deco se extendió a 45 minutos flotando en el mar azul y oscuro. Todo fue completado sin problemas y nos dirigimos a Reef Divers donde el Capitán Jim nos llenó con mezclas de 14/50 muy acertadamente por lo que queremos felicitarlo. Listos para el Día 2.
 Haga un click en la imagen para engrandecerla DÍA 2 ......Ese sábado fue otro día esplendoroso ...... soleado, viento del este 10-15 nudos, mar de 2-3' (<1m). Comenzó con tres buzos sentados en la mesa del desayuno frente a sus ordenadores portátiles "cortando" (desarrollando) tablas como si fueran astrólogos frente a su tabla de Ouija para descifrar el gran evento. Inmediatamente después comenzamos al montaje de lo que sería nuestra boya permanente a instalarse en la WB. Esta vez, Wally llevaba la cadena del amarre, Lesley la boya aplastada y Cristian mantenía la soga sin enredarse. Wally brincó primero y bajó como un ancla (claro con la cantidad de cadena que llevaba) Siguiendo la línea temporera llegó hasta su lugar del anclaje y comenzó a enrollar la cadena alrededor del su soporte cerrado con grillete. Ahora estamos listos para inflar la boya que está totalmente colapsada debido a la presión tan alta. Tanto que no se puede inflar, pues se le a cerrado la entrada del aire. Wally comienza a hiperventilar pues le daba trabajo su respiración debido al flujo de aire hacia la boya. Se detuvo para calmar su respiración. Fue entonces que Lesley tomó el flujo de aire y pudo inyectar apenas un poco dentro de la boya; suficiente como para que ésta se enderezara y comenzara su lento ascenso. Cristian se aseguró que no estuviera enredada y la boya se disparó hacia casi la superficie. Después de un corto reconocimiento del lugar, y admirar la gran cantidad de vida marina (y su TAMAÑO) que incluían sierras grandísimas, pompanos y una enorme guasa de sobre 400 lbs (180kg) se comenzó el ascenso y su larga descompresión. Sin ningún incidente serio en este día, temperatura de fondo 71 F (22C); de superficie 78 F (26C); leve a moderada corriente superficial. De regreso a Reef Divers a llenar con otra jugosa mezcla de 14/50 muy bien preparada por el capitán Jim, pero comienza a faltarnos helio.
 Haga un click en la imagen para engrandecerla DÍA 3 ......¡¡El mejor de los días!! Soleado, viento menor de 10 nudos, mar de 1-2' (<1m). ¡¡Esta es nuestra recompensa!! El día comienza similar al otro con un desayuno de ordenadores portátiles cortando tablas. Se preparan los perfiles , actividades y descompresión, se discuten entre todos y se ponen de acuerdo en cual van a seguir para una máxima seguridad. Este es un buceo de placer combinado con la toma de fotos y videos de la Dama Letal. Nos mantendremos en la cubierta, unos 200' (60m), para filmar las torres de los cañones y la gran masiva estructura de WB rodeada de su vida marina. La guasa hace otra aparición con su pequeño bebé de solo 150 lbs (70kg) ...... ¡Qué familión!. Cristian nos hace la señal de "TIBURÓN" y todos avanzamos a verlo. Efectivamente, un escualo gigantesco había salido entre los pasajes de la cubierta, nos vé y se devuelve al pasaje a cruzar al otro lado del pecio. Perdimos de vista al tiburón sin apenas darnos tiempo de fotografiarlo. Pero lo haremos la próxima vez que vengamos dentro de muy, muy poco tiempo. Comenzamos el Ascenso y vemos con alivio a JR, nuestro buzo de seguridad esperando a 70' (21m), pero con el sentir de que se nos acaban estos días tan placenteros a bordo de la Dama Letal de la Segunda Guerra Mundial.Queremos expresar nuestras más sincero agradecimiento a Capt. Jim Wyatt de Florida Keys Reef Divers por su hospitalidad, apoyo y amistoso aliento para que esta expedición llegase a este grado de éxito. Igualmente a JR y Tim por sus ayudas bajo el agua y abordo. Nos veremos otra vez en nuestra muy pronta visita al Wilkes Barre. Pueden disfrutar de bastantes fotos de esta aventura en la página de Cristian o la de Lesley en Runaway Lobster. ¡¡VOLVEREMOS !!  Haga un click en la imagen para engrandecerla
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